Impossible Metals predvádza svojho robota na ťažbu z morského dna

Už desaťročia je známe, že kovy dôležité pre batérie, ako je meď, mangán, kobalt a nikel, doslova ležia na morskom dne v hlbokom oceáne, v obrovských poliach „polymetalických konkrécií“, ktoré vyzerajú ako skaly, ale nie sú väčšie ako zemiaky. Predpokladá sa, že tieto konkrécie vznikajú v dôsledku niekoľkých najpomalších geologických procesov, ktoré veda pozná, vrátane vyzrážania kovov z morskej vody za prítomnosti vysokého množstva kyslíka. Vedci odhadujú, že trvá niekoľko miliónov rokov, kým narastie o jeden centimeter.

Ľudstvo tieto kovy veľmi potrebuje, pretože sa snažíme nasmerovať modernú civilizáciu od fosílnych palív k čistejším formám energie, ktoré nám dávajú väčšiu šancu na dlhodobé prežitie. Pozemské zdroje sa začínajú javiť ako vyčerpané a problematické, a hoci je možné recyklovať kovy v uzavretom systéme, ekologický posun v nasledujúcich desaťročiach si vyžiada obrovské množstvá nových materiálov. Mnohé spoločnosti preto vyvíjajú plány na ťažbu na morskom dne a tvrdia, že zber týchto hornín je lepším spôsobom, ako ukojiť „dekarbonizačný hlad“, než ďalej poškodzovať povrch.

Ťažba týchto hlbokomorských kovových „zemiakov“ je však nielen technicky náročná, ale aj mimoriadne kontroverzná. Morské dno je gigantický bióm, jeden z mála na našej planéte, ktorý zostáva z veľkej časti nedotknutý ľudstvom. Prvé návrhy na ťažbu z morského dna zahŕňali bagrovanie alebo vysávanie oblasti, nasávanie hornín spolu so všetkým ostatným do strojov veľkosti kombajnu a následné vypľutie všetkého, čo nebolo kovové, ako chumáč sedimentov.

Takýto postup bol v roku 1989 testovaný z hľadiska jeho vplyvu na životné prostredie. Experiment DISCOL vyčistil kanál široký 8 metrov uprostred časti Tichého oceánu s rozlohou 11 km štvorcových. Život na tomto kúsku morského dna sa už nikdy neobnovil a test tiež odhalil, že sediment rozvírený strojom podobným bagru sa usadí späť na morskom dne a udusí morský život v potenciálne obrovskom okruhu tiahnucom sa tisíce kilometrov okolo ťažobnej zóny.

Ak sa teda ťažba na morskom dne bude vykonávať nezodpovedne, je takmer isté, že dôjde k masovému vyhynutiu nespočetných druhov, ktoré veda zatiaľ nepozná. Aj keď sa uskutoční bez bagrovania, bude mať fatálne následky pre druhy, pre ktoré sú polymetalické konkrécie domovom.

Spoločnosť Impossible Metals je jednou zo spoločností, ktoré sa snažia nájsť spôsob, ako ťažiť polymetalické morské konkrécie s čo najmenším vplyvom na okolitý bióm. Táto severoamerická spoločnosť vyvinula robotický zberač, ktorý pláva v blízkosti morského dna bez toho, aby sa po ňom skutočne pohyboval, vyhľadáva správne druhy konkrécií pomocou kamerového videnia a prostredníctvom umelej inteligencie určuje, ktoré z nich majú viditeľné známky života. Tie necháva na pokoji a zvyšok opatrne vyťahuje z povrchu pomocou malých chápadiel.

Robotický zberač je navrhnutý tak, aby mohol pracovať v hĺbkach pod 5 kilometrov, pričom sa nasadzuje z lode na hladine a potápa sa, kým nie je priamo nad morským dnom. Keď bude plný konkrécií, pomocou špeciálne navrhnutého vztlakového motora sa vráti na hladinu a vysype ich.

Na rozdiel od bagrovacích operácií, ktoré by ťažili na morskom dne a čerpali produkt na povrch, by sa tieto roboty presúvali hore a dole a zakaždým by navštívili iné miesta. Proces by bol oveľa pomalší, ale na druhej strane by spoločnosť Impossible mohla jednoducho nasadzovať viac a viac robotov, aby zvýšila výnos.

Spoločnosť teraz demonštrovala dôkaz funkčnosti konceptu testovaním prototypu autonómneho podvodného vozidla Eureka 1 vo veľkosti podobnej chladničke v hĺbke približne 25 metrov. Robot pritom identifikoval a zachytil príslušné kamene a vyniesol ich na hladinu.

Spoločnosť Impossible Metals plánuje vyvinúť svoje roboty a pripraviť ich na nasadenie vo veľkom meradle do roku 2026, hoci akákoľvek skutočná ťažba by pravdepodobne závisela od schválenia úradmi. Tento druh ťažby nevyhnutne naruší hlbokomorský ekosystém a zabije niektoré morské živočíchy, ale je ťažké si predstaviť, ako by sa tieto kovy dali dostať na povrch opatrnejším a zodpovednejším spôsobom ako týmto. A napokon, ľudstvo možno bude musieť akceptovať určité dôsledky na morskom dne, ak chce zachovať povrch alebo oceány obývateľné.