Hybridná vzducholoď na zásobovanie nedostupných miest na Zemi

Projekt hybridnej vzducholode AT2 Aerospace Z1 sa fakticky zrodil pred dvomi desaťročiami, keď spoločnosť Lockheed Martin, v spolupráci s agentúrou DARPA, vyvinula projekt trojlistej vzducholode bez pevnej konštrukcie a v roku 2006 otestovala demonštrátor s označením P-791. Spoločnosť Lockheed prešla na komerčnú dráhu vývoja v roku 2011 po tom, ako prehrala s firmami Northrop Grumman a Hybrid Air Vehicles v tendri na program americkej armády Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle (LEMV), ktorý bol o niekoľko rokov neskôr zrušený po tom, ako spoločnosť Northrop dosiahla určitý pokrok so svojou vlastnou viaclistou vzducholoďou.

Spoločnosť Lockheed Martin strávila viac ako desať rokov spoluprácou s rôznymi komerčnými partnermi na minimálne dvoch komerčných verziách konštrukcie vzducholode P-791, SkyTug a LMH-1. Počas tohto obdobia dostala niekoľko listov o zámere kúpy a viackrát sa zdalo, že je na pokraji realizácie projektu, ale nikdy nedodala vzducholoď v plnom rozsahu a nakoniec v roku 2023 predala všetky aktíva a duševné vlastníctvo súkromnej spin-off spoločnosti AT2 Aerospace. Na čele spoločnosti AT2 stojí Dr. Bob Boyd, ktorý predtým viedol program vzducholodí v spoločnosti Lockheed.

Hybridná vzducholoď Z1 spoločnosti AT2 Aerospace má rozmery 87,5 x 46,3 x 23,5 metra a podľa papierových špecifikácií preberá unikátnu trojvakovú konštrukciu spoločnosti Lockheed, v ktorej je vyvýšený centrálny vzduchový vak umiestnený medzi dva o niečo nižšie umiestnené bočné vaky. Tento jedinečný tvar vzducholode údajne zlepšuje vztlak nepevného plavidla, ktorý z 20 % pochádza z pohybu vpred prostredníctvom pohonného systému s vektorovaním ťahu a z 80 % zo vztlaku hélia, ktorý je ľahší ako vzduch a vypĺňa vaky.

Nákladný priestor a gondola pre 19 cestujúcich sa nachádzajú na spodnej strane centrálneho vaku, zatiaľ čo spodné bočné vaky sú vybavené jedinečnými ventilátormi Air Cushion Landing System, ktoré dodávajú prevádzke Z1 všestrannosť. Prostredníctvom tohto systému pristane Z1-tka na vzduchových vankúšoch pripomínajúcich vznášadlo, čo jej umožní pristáť prakticky na akomkoľvek povrchu, či už na snehu, ľade, vode, piesku alebo na poli.

Systém vzduchového vankúša zabezpečuje, že Z1-tka môže ľahko pristáť v odľahlých oblastiach bez infraštruktúry ako je pristávacia dráha, na rozdiel od vzducholodí, ktoré vyžadujú aspoň nejakú formu infraštruktúry, aby nemuseli spúšťať náklad na zem zo vzduchu. To znamená, že logistickí operátori by mohli eliminovať počiatočné náklady na tradičnú dopravnú infraštruktúru, ako sú pristávacie dráhy, cesty a železnice, pri preprave nákladu do a zo vzdialených lokalít, ako sú arktické bane a ropné a plynové prevádzky.

Systém spodného ventilátora, ktorý sa používa na pristátie na vzduchovom vankúši, môže fungovať aj v opačnom smere, aby sa Z1-tka po pristátí prisala k zemi. Táto funkcia zvyšuje stabilitu pri vykladaní cestujúcich a nákladu.

Zo zeme môže Z1-tka vzlietnuť vertikálne alebo s pohyblivým štartom. Jej schopnosť pristávať vo viacerých terénoch sa spája s pohonným systémom na vodíkové palivové články s dlhým dojazdom, aby sa posilnili referencie plavidla na vzdialené operácie. Vzducholoď je navrhnutá tak, aby dokázala preletieť až 1 400 námorných míľ (2 593 kilometrov) na jedno naplnenie stlačeným vodíkom.

Podľa plánu bude Z1-tka nakoniec dimenzovaná na prepravu úžitkového zaťaženia viac ako 23 ton a spoločnosť AT2 odhaduje, že bude schopná prepravovať náklad s o 15 až 40 % nižšími nákladmi ako lietadlo s pevnými krídlami na tonu / námornú míľu.

Spoločnosť AT2 bola od svojho vzniku pomerne tichá, ale v priebehu minulého mesiaca dostala v rýchlom slede dve objednávky na nákup. Najnovšie bola oznámená objednávka vo výške 50 miliónov USD (okolo 45,86 milióna EUR) od britskej spoločnosti Straightline Aviation, ktorá prevádzkuje dopravu vzducholodí.

„Partnerstvo so spoločnosťou Straightline Aviation predstavuje transformačný moment v oblasti udržateľného letectva,“ povedal Dr. Bob Boyd, generálny riaditeľ spoločnosti AT2. „Naše hybridné vzducholode zmenia nákladnú dopravu tým, že poskytnú ekologicky zodpovedné riešenie pri zachovaní prevádzkovej efektívnosti.“

Len niekoľko dní pred oznámením spoločnosti Straightline oznámila spoločnosť AT2 samostatnú objednávku od spoločnosti Arctic Airships na nákup dvoch lodí Z1 s možnosťou pridať ďalších 18 plavidiel.

„Po rozsiahlom hodnotení sa hybridné vzducholode spoločnosti AT2 Aerospace ukázali ako vynikajúce riešenie jedinečných výziev pri doručovaní tovaru a služieb do odľahlých regiónov na celom svete,“ povedal Rick Van Nieuwenhuyse, predseda predstavenstva spoločnosti Artic Airships. „Táto investícia podporuje náš záväzok poskytovať inovatívne a udržateľné globálne dopravné riešenia.“